Marte pode não ser ‘sem vida’, dizem cientistas

Moléculas orgânicas ricas em carbono, blocos de construção da vida, podem estar presentes em Marte. Ideia desafia imagem de estéril, criada para planeta.

Quando as duas sondas Viking, da NASA, coletaram e examinaram amostras do solo marciano em 1976, os cientistas não encontraram evidências biológicas ou de moléculas ricas em carbono. Mas, depois da Phoenix Mars Lander ter descoberto perclorato próximo ao pólo norte do planeta, em 2008, decidiu-se reavaliar a questão.

Cientistas viajaram até o Deserto do Atacama, no Chile, onde acredita-se que as condições são similares às marcianas. Após misturar o solo com perclorato e aquecê-lo, descobriram que os gases produzidos eram dióxido de carbono e traços de clorometano e diclorometano – o mesmos gases resultantes das reações químicas após as Vikings aqueceram o solo marciano.

Surpresa  Eles também descobriram que as reações químicas destruíram efetivamente todos os compostos orgânicos no solo.

"Nossos resultados sugerem que não apenas orgânicos, mas também perclorato, podem ter estado presentes no solo dos locais de pouso de ambas as Vikings", disse o principal autor do estudo, Rafael Navarro-González, da Universidade Nacional Autônoma do México, na Cidade do México.

Mas, apesar do ânimo da descoberta, os pesquisadores alertam que é muito cedo para concluir que Marte já teve vida. "Isto não diz nada a sobre a questão de a vida ter existido ou não em Marte, mas poderia fazer uma grande diferença em como procuramos por evidências para responder a esta questão", disse Chris McKay, do Ames Research Center, da NASA, na Calífórnia.

Ele explicou que orgânicos podem vir tanto de fontes biológicas quando não-biológicas – muitos meteoritos que caíram na Terra possuem material orgânico.

O perclorato, um íon de cloro e oxigênio, pode ter estado presente em Marte por bilhões de anos e só se manifestar quando aquecido, destruindo todos os orgânicos no solo.

Originalmente, quando cientistas examinaram os dados das sondas Viking, interpretaram os compostos orgânicos com cloro como contaminantes dos fluidos de limpeza carregados na espaçonave.

Ainda não está claro se as moléculas orgânicas são originárias de Marte ou se foram trazidas por meteoritos.

Está será uma das metas das próximas missões a Marte. A NASA planeja lançar a missão Mars Science Laboratory (MSL) com o jipe Curiosity, projetado para procurar por material orgânico, em 2011.